La construction de l’actuelle fontaine de Trevi a commencé en 1732 d’après les plans de Nicola Salvi et s’est achevée en 1762, après sa mort. L’histoire de son alimentation en eau remonte à l’aqueduc Aqua Virgo d’Agrippa, construit en 19 BC, mais le monument baroque ne correspond pas au point d’arrivée d’origine de l’aqueduc romain.
Voici l’histoire complète de la fontaine de Trevi : comment un général romain assoiffé a été à l’origine de la construction d’un aqueduc en 19 BC, pourquoi la ville médiévale l’a oublié pendant mille ans, ce que le Bernin a failli construire sur ce site et comment Nicola Salvi a finalement transformé l’arrière d’un palais privé en la fontaine la plus théâtrale du monde.
Comment l’aqueduc Aqua Virgo a-t-il marqué le début de l’histoire de la fontaine de Trevi ?
L’histoire commence en 19 BC, lorsque Marcus Vipsanius Agrippa — gendre de l’empereur Auguste et commanditaire du Panthéon d’origine — doit alimenter en eau ses nouveaux thermes publics du Champ de Mars. Il fait construire un aqueduc partant de sources situées à environ 14 km à l’est de la ville, qui achemine l’eau jusqu’au Champ de Mars pour alimenter ces thermes. Le site actuel de la fontaine de Trevi correspond à la mostra monumentale aménagée plus tard — la fontaine d’apparat publique — du réseau restauré de l’Acqua Vergine, plutôt qu’au point d’arrivée d’origine de l’aqueduc d’Agrippa.
Selon la légende, une jeune femme aurait montré à des soldats romains la source qui alimentait l’aqueduc — un récit rapporté par des auteurs romains postérieurs, plutôt qu’un fait historique établi. L’aqueduc a pris le nom d’ Aqua Virgo — « Eau de la Vierge » — et ce nom perdure en italien moderne sous la forme Acqua Vergine.
L’Aqua Virgo était un aqueduc romain atypique : son tracé était presque entièrement souterrain, au lieu de reposer sur les arches spectaculaires que l’on peut voir au parc des Aqueducs. C’est pourquoi si peu de vestiges en subsistent en surface — et pourquoi la plupart des visiteurs ignorent que l’eau qui arrive aujourd’hui à la fontaine de Trevi provient toujours de la même source, exploitée depuis 2,000 ans.
Que s’est-il passé à la fontaine de Trevi au Moyen Âge et à la Renaissance ?
Comme la plupart des infrastructures de Rome, l’Aqua Virgo a été endommagé pendant les guerres gothiques au 6e siècle. Contrairement à la plupart des autres aqueducs, il a toutefois fini par être réparé et a continué d’acheminer de l’eau — ce qui en fait le seul aqueduc de la Rome antique à avoir fonctionné sans interruption tout au long du Moyen Âge.
En 1453, le pape Nicolas V — celui-là même qui a entrepris la reconstruction du Vatican — a commandé une simple fontaine à trois bassins au point d’arrivée de l’aqueduc. Modeste et fonctionnelle, elle ne ressemblait guère à celle que l’on voit aujourd’hui. Pour les Romains, c’était simplement l’endroit où l’on venait puiser de l’eau potable.
Le récit que vous entendrez de la bouche des guides — selon lequel la fontaine « célèbre » la découverte de l’aqueduc — remonte à cette période. Les bas-reliefs de la partie supérieure de la façade de la fontaine actuelle représentent encore la légende de la jeune vierge indiquant la source, ainsi qu’Agrippa approuvant la construction.
Quel projet le Bernin avait-il proposé pour la fontaine de Trevi ?
En 1629, le pape Urbain VIII, le plus important mécène pontifical du Bernin, a chargé l’architecte de repenser entièrement la fontaine. Le Bernin a proposé un changement d’orientation spectaculaire : la fontaine ferait face à la colline du Quirinal afin que le pape puisse l’admirer depuis les fenêtres de son palais. Il a même fait démolir quelques bâtiments voisins pour dégager l’espace.
Le projet s’est effondré à la mort d’Urbain VIII, en 1644. Son successeur, le pape Innocent X, était notoirement hostile à tout ce qu’Urbain VIII avait soutenu — ainsi qu’au Bernin lui-même. Les financements se sont taris. Les esquisses du Bernin ont été mises de côté pendant près d’un siècle.
Mais l’influence du Bernin n’a pas disparu. Lorsque Salvi a finalement conçu la fontaine actuelle un siècle plus tard, le choix d’intégrer la fontaine au mur arrière du Palazzo Poli, de créer un décor architectural concave et théâtral, et de faire de l’eau l’élément central de cette mise en scène sont autant de partis pris que les historiens de l’art rapprochent souvent du projet abandonné du Bernin, même si la fontaine telle qu’elle a été construite reste une composition propre à Salvi.
Comment le projet de la fontaine de Trevi a-t-il été choisi ?
En 1730, le pape Clément XII a lancé un concours public pour enfin réaménager la fontaine. Le favori initial était l’architecte florentin Alessandro Galilei. Selon un récit fréquemment repris, ce choix aurait provoqué un tollé à Rome parce que Galilei n’était pas romain — les documents de l’époque attestant cette controverse sont rares : mieux vaut donc considérer ce détail comme une tradition plutôt que comme un fait établi.
La commande a finalement été confiée à l’architecte romain Nicola Salvi, officiellement en 1732. La version officielle voulait que Galilei ait obtenu à la place la réalisation de la façade de la basilique Saint-Jean-de-Latran — une façon de sauver la face qui n’a trompé personne.
Salvi avait 33 ans et était relativement peu connu. Il n’avait encore jamais construit quoi que ce soit de cette envergure. Il allait consacrer le reste de sa vie à la fontaine de Trevi.
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Le génie de Salvi a été de comprendre que la fontaine n’avait pas besoin d’être un monument isolé : elle pouvait occuper tout le mur arrière du Palazzo Poli, transformant ainsi un palais privé en la mise en scène urbaine la plus théâtrale du monde. Cette décision a déterminé la caractéristique essentielle de la fontaine : ce n’est pas une fontaine sur une place, elle est la place.
La construction a commencé en 1732. Salvi a dû négocier avec la famille Poli, démolir certaines parties de la façade de leur palais, assurer l’alimentation en eau et superviser un programme sculptural comprenant quatre grandes figures et des dizaines de détails sculptés. Le marbre venait de Carrare. Le travertin — la pierre à l’aspect brut qui forme la base — était extrait à Tivoli, à 30 km de Rome.
Les souffrances que ce projet a infligées à Salvi sont bien connues. Il a travaillé pendant des années dans l’humidité, a développé de graves problèmes pulmonaires et aurait refusé de quitter le chantier même lorsqu’il était malade. Il est mort en 1751, onze ans avant l’achèvement de la fontaine.
Qui a achevé la fontaine de Trevi en 1762 ?
Après la mort de Salvi, le projet a été achevé par Giuseppe Pannini, qui a travaillé à partir des plans de Salvi. La statue centrale d’Océan et les deux Tritons ont été sculptés par Pietro Bracci. Les figures allégoriques de l’Abondance et de la Salubrité, dans les niches latérales, sont l’œuvre de Filippo della Valle. Les bas-reliefs situés au-dessus ont été réalisés par Andrea Bergondi et Giovanni Battista Grossi.
La fontaine a été inaugurée le 22 May 1762 par le pape Clément XIII — le quatrième pape à superviser le projet. Du début à la fin, les travaux ont duré 30 ans, épuisé les trésors de quatre papes et mobilisé une douzaine des meilleurs sculpteurs de Rome. Pour savoir précisément qui a fait quoi, consultez notre article consacré à ceux qui ont construit la fontaine de Trevi.
Pendant les décennies qui ont suivi, les Romains ont appelé l’ensemble du monument la « fontaine de Salvi ». Le nom de « Trevi » n’a repris le dessus qu’au 19e siècle, lorsque des voyageurs venus de toute l’Europe ont commencé à affluer dans le cadre du Grand Tour et ont adopté l’ancien nom du quartier.
Quelles restaurations la fontaine de Trevi a-t-elle connues ?
La fontaine de Trevi a été restaurée au moins sept fois. Les interventions les plus importantes ont eu lieu en 1873 (remplacement des Tritons endommagés), 1988 (nettoyage et réparations structurelles), 1998 (après la chute d’un morceau de corniche), et la plus récente — la très médiatisée restauration de 2014–2015 financée par une maison de couture italienne pour un coût de €2.2 millions.
La restauration a été si minutieuse que, pendant les travaux, les visiteurs pouvaient emprunter une passerelle transparente installée directement au-dessus du bassin vide. Elle a également permis d’installer le système d’éclairage LED qui illumine la fontaine la nuit — une amélioration notable par rapport aux anciennes ampoules à incandescence jaunes qui, pendant des décennies, donnaient à la fontaine une teinte orangée sur les photos.
En 2024, une deuxième campagne de nettoyage et d’étanchéification a été menée, durant laquelle un bassin provisoire a été installé pour que les visiteurs puissent continuer à jeter des pièces. C’est à cette occasion que la ville de Rome a commencé à envisager plus sérieusement des mesures de gestion de l’affluence — qui ont directement abouti à l’introduction, en 2026, d’un billet facultatif à €2 permettant d’accéder à la terrasse inférieure pour voir la fontaine de près.
Comment visiter aujourd’hui la fontaine de Trevi, ce monument chargé d’histoire ?
Selon les estimations récentes, la fréquentation annuelle s’établit à plus de 10 millions de visiteurs, même si le décompte reste approximatif, la fontaine se trouvant sur une place publique ouverte. Les sommes récoltées dans le bassin ont souvent dépassé €1 million par an — les pièces sont ramassées chaque semaine par la ville et reversées à l’association caritative catholique Caritas, qui utilise cet argent pour financer des soupes populaires et des programmes d’hébergement dans tout Rome.
Pour des conseils pratiques de visite — le nouveau tarif de €2, les meilleurs horaires pour les photos, les règles du lancer de pièces — consultez notre guide complet pour visiter la fontaine de Trevi. Pour approfondir la symbolique des sculptures, découvrez notre décryptage de la signification des statues de la fontaine de Trevi.
Deux mille ans après que l’aqueduc d’Agrippa a acheminé pour la première fois de l’eau de source dans cette partie de Rome, la fontaine appartient toujours au réseau historique de l’Acqua Vergine — même si des pompes modernes font désormais circuler en circuit fermé environ 126 litres par seconde dans le monument, tandis que des chambres de régulation contrôlent le spectacle offert aux visiteurs. Peu de lieux à Rome présentent un lien aussi ininterrompu entre l’Antiquité et l’époque moderne. Cette continuité, plus encore que la théâtralité baroque, fait de la fontaine de Trevi une véritable merveille.
Où consulter les sources de ce guide de la fontaine de Trevi ?
Les sources ci-dessous apportent des éléments de contexte et des informations officielles utiles à la visite pour ce guide. Consultez les avis officiels en vigueur pour connaître les modalités d’accès, plutôt que de considérer les descriptions historiques comme des horaires actuels.
- Turismo Roma — page officielle de la fontaine de Trevi (description, reliefs, historique des restaurations, règles d’accès en 2026)
- Sovrintendenza Capitolina ai Beni Culturali (archives de conservation et de restauration)
- ACEA (alimentation par l’Acqua Vergine et réseau hydraulique de Rome)
- Associated Press — réouverture de la fontaine de Trevi, pompes et débit de recirculation (environ 126 litres par seconde)
- Reuters — réouverture de la fontaine de Trevi et projets de gestion de l’affluence (nombre de visiteurs, accès contrôlé)
- Roma Capitale (règles d’accès en vigueur et avis officiels)
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Questions fréquentes
Quel âge a la fontaine de Trevi ?
La fontaine baroque actuelle a été achevée en 1762 : elle a donc environ 264 ans en 2026. Mais elle se trouve au point d’arrivée de l’aqueduc Aqua Virgo, construit à l’origine en 19 BC : l’eau coule donc à cet endroit précis depuis plus de 2,000 ans.
Qui a commandé la fontaine de Trevi à l’origine ?
Le pape Clément XII a organisé un concours public en 1730 pour réaménager la fontaine. L’ensemble du projet s’est déroulé sous trois papes — Clément XII, Benoît XIV et Clément XIII — et s’est achevé sous Clément XIII en 1762. Prévoyez un peu plus de temps en raison de l’affluence et, à votre arrivée, respectez la signalétique et les consignes du personnel sur place.
Pourquoi l’appelle-t-on la fontaine de Trevi ?
Son nom vient de « tre vie » — trois rues — qui convergeaient vers la petite place où se trouve la fontaine. Le quartier (rione Trevi) et la fontaine tirent tous deux leur nom de ce carrefour à trois voies. Prévoyez un peu plus de temps en raison de l’affluence et, à votre arrivée, respectez la signalétique et les consignes du personnel sur place.
La fontaine de Trevi a-t-elle déjà été détruite ?
Non. Le monument a été réparé et restauré à de nombreuses reprises — notamment lors de la restauration de €2.2 millions financée par une maison de couture et achevée en 2015, puis des travaux d’entretien menés avant le Jubilé de 2025 — mais il n’a jamais été démoli ni entièrement reconstruit.
Qu’y avait-il à cet endroit avant la fontaine actuelle ?
Un bassin antérieur, beaucoup plus simple, commandé par le pape Nicolas V en 1453, se trouvait à cet emplacement. Avant cela, le lieu servait depuis l’Antiquité de point de distribution public des eaux de l’aqueduc Aqua Virgo, avec des auges en pierre grossièrement taillée et des bouches d’eau. Prévoyez un peu plus de temps en raison de l’affluence et, à votre arrivée, respectez la signalétique et les consignes du personnel sur place.